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日本人にもっとも多い病気、それは歯周病かもしれません。厚生労働省の「歯科疾患実態調査」によると、歯周病は25〜34歳の若い世代ですでに約80%、45〜54歳の中年層では88%もの人にその兆候がみられます。これほど歯周病の人が多いのに、それがどんな病気なのかはあまり知られていません。これは歯周病が初期には痛みもなく、歯肉（歯茎）がちょっとはれたり、歯磨きのときに少し出血する程度なので、そのまま放置している人がほとんどだからでしょう。
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歯周病は、歯をささえる歯肉やその周辺組織が炎症を起こし、悪化すると歯槽骨が溶け、歯を失うことにもなる病気です。その原因となるのが、しこう歯垢（プラーク）です。歯垢というと、食べカスのことだと思っている人が多いのですが、実は歯周病菌という細菌のかたまりなのです(*1)。歯垢がたまると、歯周病菌の酵素や毒素によってまず歯肉が炎症を起こします（歯肉炎の段階）。次いで歯と歯肉のすきま（歯周ポケット）に歯周病菌が増殖し、炎症が歯根膜や歯槽骨にまで及びます（歯周炎の段階）。この状態を放っておくと、歯がぐらつき、やがて抜け落ちてしまいます。<o:p></o:p>

歯周病の予防を習慣づける<o:p></o:p>

歯垢が固くなって歯石の状態になると、歯磨きではなかなか除去できません。また歯石があると、その上に歯垢が付きやすくなります。すでに歯石がある場合は、まず歯科で歯石除去をしてもらったほうが、歯磨きの効率もよくなります。
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毎日歯磨きをしていても、磨き残しがあると少しずつ歯石ができてしまいます。また、歯<o:p></o:p>

並びが悪かったり、体質的なものから歯石のできやすい人もいます。できれば年に1、2回は歯科を受診し、歯周病の検査も兼ねて歯石除去をしてもらうことも大切です。
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歯肉のマッサージも、歯周病の予防には効果があります。歯周病を起こしている歯肉は、ほかの部分よりも血液の流れが悪くなっています。マッサージによって血流が改善されると、歯肉が盛り上がって歯周ポケットは小さくなり、それだけ歯周病菌がはびこりにくくなります。やわらかめの歯ブラシでも歯肉のマッサージはできますが、強く当てると歯肉を傷めることもあります。出血しやすい人は、マッサージ用歯ブラシもあるので、歯科や薬局で相談してください。<o:p></o:p>